Juantorena nació en Santiago de Cuba, y en principio se dedicó al baloncesto pero entendió que sus 1,98 metros de altura no eran suficientes, por lo que se pasó al atletismo. El primero en la historia en vencer en los mismos Juegos Olímpicos en las distancias de 400 y 800 metros.

En los Juegos de Munich de 1972 fue quinto en las semifinales, pero en 1974 encabezaba ya el ranking mundial de 400 metros. A principios de 1976 dedicó mayor atención al 800, marcando un tiempo de 1m 45,12s tras dar dos vueltas a la pista en un tiempo idéntico de 52,6 segundos.

Su exhibición en Montreal fue aplastante. Arrasó en la prueba de 800 metros con un tiempo de 1m 43,50s, que suponía un nuevo récord mundial.

Hasta esa fecha sólo había competido once veces en la distancia. También en Montreal fue oro en 400 metros, con un tiempo de 44,26 segundos, el mejor de la historia sin altitud. En 1977 rebajó su récord de 800 a 1m 43,44s, en Sofía.

Las lesiones y el exceso de competición hicieron que en los Juegos de Moscú participara tan sólo en 400 metros, acabó en cuarta posición. Por su carisma y su relevancia en el atletismo años después fue nombrado ministro de Deportes de Cuba.