La Universidad Popular José Martí se fundó el 3 de noviembre de 1923 en el Aula Magna de la Universidad de La Habana. En Cuba se respiraba un ambiente de tiranía.El Directorio estudiantil presentó en su programa la necesidad de la reforma radical de la Casa de latos estudios.

La Universidad Popular José Martí fue organizada y dirigida por Julio Antonio Mella.Esta institución desempeñó un papel importante, no sólo en la superación de los obreros, sino en el establecimiento de la unidad entre éstos y los estudiantes. En el mes de octubre con Julio Antonio Mella al frente se desarrolló el Primer Congreso Nacional de Estudiantes, el cual adoptó el lema Todo tiempo futuro tiene que ser mejor.

En la sesión final del encuentro, Julio Antonio Mella se refirió a la creación de la Universidad Popular José Martí, cuando le correspondió el uso de la palabra y dijo que al proponer su fundación el Congreso se había inspirado en el propósito de abrir una senda de luz para la generación de nuestros obreros. La institución brindó conferencias, veladas y otras actividades para el pueblo.

La Universidad Popular José Martí, ligó a estudiantes e intelectuales con los sindicatos como prueba evidente de la transformación que debía tener el nuevo organismo educacional. El funcionamiento de la Universidad Popular en el Alma Mater se hizo insostenible por la oposición de sus enemigos, se le cerraban las puertas en las instituciones oficiales de enseñanzas pero se abrían en los centros proletarios.

Se dictaron conferencias en diversos sindicatos de La Habana, San Antonio de los Baños y otros lugares acogieron a los ponentes. Durante los primeros años de la república y hasta la década del 30 San Antonio de los Baños estuvo bajo el dominio de caudillos políticos. La población vivía del cultivo y la manufactura tabacalera, hubo largos períodos de miseria y desesperación. Las luchas de los obreros llaman la atención de Julio Antonio Mella que comenzó a frecuentar la localidad, denominando a San Antonio "Villa Roja".

Orientó en el Círculo de Trabajadores, la creación de la filial de la Universidad Popular José Martí. El gobierno de Machado prohibió su funcionamiento en todo el territorio nacional. La Universidad Popular fue clausurada definitivamente en 1927. Julio Antonio Mella escribió desde el exilio en México: Las aulas se han cerrado pero las páginas de los libros se abren…. La Universidad Popular José Martí vive. Muchos han caído. Muchos más caerán. Pero todavía no se ha matado una sola idea, un solo principio.